La hidrocortisona y muchos congéneres, incluso los análogos sintéticos, son eficaces cuando se administran por vía oral. Algunos ésteres hidrosolubles de la hidrocortisona y sus congéneres sintéticos se administran por vía intravenosa para alcanzar con rapidez cifras altas del medicamento en los líquidos corporales. Se obtienen efectos más prolongados mediante inyección por vía intramuscular de suspensiones de hidrocortisona, así como de sus congéneres y sus ésteres.
Cambios menores de la estructuras química pueden alterar mucho la velocidad de absorción, el tiempo de inico de la acción y la duración de los efectos. Los glucocorticoides también se absorben a la circulación sistémicas desde sitios de administración local, como espacios sinoviales, saco conjuntival, piel y vías respiratorias. Cuando la administración es prolongada, si el sitio de aplicación se cubre con un vendaje oclusivo, o cuando hay áreas grandes de la piel afectadas, la absorción puede bastar para originar efectos sistémicos, incluso supresión del eje hipotalámico hipofisario-suprarrenal.
Luego de la absorción, bajo circunstancias normales, 90% o más del cortisol en plasma se une de manera reversible a proteína. Únicamente la fracción de corticosteroide no unida puede entrar en las células para mediar efectos del corticosteroides. Dos proteínas plasmáticas explican la mayor parte de la capacidad de unión a esteroides: la globulina de unión a corticosteroides y la albúmina.